Durante décadas, la historia de la domesticación del gato se ha centrado en Oriente Medio, donde los agricultores neolíticos habrían convivido con felinos salvajes hace unos 10 000 años. Sin embargo, un nuevo análisis genómico publicado en Science está desafiando por completo esta narrativa: los antepasados de los gatos domésticos modernos no surgieron en Oriente Medio, sino en el norte de África, y no llegaron a Europa hasta hace apenas 2000 años.
El estudio, financiado en parte por la National Geographic Society, analizó material genético de 225 restos felinos antiguos y modernos, obteniendo 87 genomas completos. Sus resultados muestran que los gatos que vivieron antes del 200 a. C. no pertenecen al linaje de los gatos domésticos actuales, sino que eran genéticamente similares a los gatos monteses africanos y euroasiáticos.
Los autores sostienen que estos felinos antiguos probablemente merodeaban cerca de las primeras comunidades humanas o eran utilizados como recurso, pero todavía no eran mascotas. La domesticación real, según estos nuevos datos, comenzó mucho más tarde, cuando los gatos africanos fueron transportados por redes comerciales fenicias y púnicas a regiones como Cerdeña, el sur de la Península Ibérica y, posteriormente, al resto de Europa.
El Imperio Romano desempeñó un papel clave en su expansión. Restos felinos hallados en campamentos romanos de Austria, Serbia y Gran Bretaña confirman que los gatos domésticos viajaron junto a las legiones, beneficiándose de entornos urbanos donde podían explotar la presencia constante de roedores.
Los resultados también indican que los gatos domésticos llegaron a China hace unos 1400 años a través de comerciantes de la Ruta de la Seda, mientras que restos más antiguos corresponden a gatos leopardos locales que solo mantenían una relación oportunista con los humanos.
El equipo planea ahora analizar ADN de gatos momificados de Egipto, lo que podría reescribir nuevamente la historia temprana de la domesticación felina
