La misión Artemis II, que este año realizará un viaje tripulado alrededor de la Luna, incorporará un experimento pionero para estudiar los efectos de la microgravedad y la radiación del espacio profundo en el cuerpo humano. La investigación utilizará “órganos en chips”, dispositivos del tamaño de una memoria USB que imitan el funcionamiento de órganos reales a partir de células humanas.
El experimento, denominado AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), llevará chips fabricados con células de los cuatro astronautas de la misión: los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como el canadiense Jeremy Hansen. Estos dispositivos permitirán observar cómo tejidos humanos responden al estrés del vuelo espacial fuera de la órbita terrestre.
De acuerdo con Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, Artemis II será la primera misión en probar esta tecnología más allá de los cinturones de Van Allen, es decir, fuera del entorno de la Estación Espacial Internacional. El viaje, con una duración aproximada de 10 días, tiene su ventana de lanzamiento a partir del 6 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy, a bordo del cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion, marcando la aproximación humana más cercana a la Luna desde Apolo 17 en 1972.
Los “órganos en chips” contienen tejidos como médula ósea, clave para la producción de células sanguíneas y para evaluar la respuesta del sistema inmunológico. Al poder conectarse entre sí, los chips simulan sistemas fisiológicos completos, lo que ofrece modelos más precisos que los experimentos tradicionales.
Además de apoyar futuras misiones a la Luna y Marte, AVATAR podría tener beneficios directos en la Tierra, al impulsar tratamientos médicos personalizados, incluidos los oncológicos, y ampliar el conocimiento sobre el envejecimiento y diversas enfermedades.
