Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) documentó un evento astronómico sin precedentes: una llamarada energética 10 billones de veces más brillante que el Sol, generada cuando un agujero negro supermasivo destrozó y devoró una estrella colosal en una galaxia ubicada a 11 mil millones de años luz de la Tierra. El agujero negro responsable posee una masa de aproximadamente 300 millones de veces la del Sol.

Los agujeros negros, objetos extremadamente densos cuya gravedad no permite escapar ni a la luz, suelen estar rodeados por discos de gas y polvo. Sin embargo, esta llamarada supera por mucho cualquier destello observado previamente. Según los especialistas, la explicación más probable es un fenómeno conocido como evento de disrupción de marea: la llamada “espaguetización” de una estrella que se acerca demasiado al punto de no retorno del agujero negro.

La estrella involucrada era excepcionalmente masiva, con una masa entre 30 y 200 veces superior a la del Sol, un tipo de astro que escasea debido a su corta vida. Los astrónomos creen que pudo haber sido desviada hacia el agujero negro tras una colisión o interacción con otro cuerpo estelar en su vecindad, lo que alteró su órbita y la arrojó a su destino fatal.

Mientras su material era estirado y calentado, la energía liberada provocó un aumento de brillo de hasta 40 veces durante las observaciones, alcanzando su punto máximo en junio de 2018. Este destello fue 30 veces más luminoso que cualquier otro registrado anteriormente. Aunque la llamarada continúa, su brillo disminuye gradualmente, y se estima que el proceso completo durará alrededor de 11 años.

Los investigadores descartan que se trate de una supernova, de un chorro relativista o de un efecto de lente gravitacional, confirmando así uno de los eventos más extraordinarios de la astronomía moderna.