En el planeta existen alrededor de 18 especies de pingüinos; sin embargo, ocho de ellas son las más reconocidas y comúnmente observadas en la Antártida, sus islas cercanas y los archipiélagos subantárticos como Georgia del Sur y las Islas Malvinas. Estas especies habitan en distintos ecosistemas del extremo sur del mundo y se distinguen por su tamaño, comportamiento y zonas de reproducción.
Dos especies viven exclusivamente en el continente antártico: el pingüino emperador y el pingüino Adelia. El emperador es el más grande y emblemático de todos, capaz de reproducirse durante el invierno antártico y formar grandes colonias sobre el hielo marino. El Adelia, por su parte, es el pingüino más ampliamente distribuido de la región, con millones de parejas reproductoras que se concentran en colonias densas durante el verano austral.
Otras tres especies habitan tanto en la Antártida como en zonas subantárticas: los pingüinos juanito o papúa, barbijos y macarrones. Estas especies se caracterizan por su gran número poblacional y por formar colonias numerosas en costas, islas y acantilados rocosos. Su dieta se basa principalmente en krill, peces y calamares, y suelen ser de las más avistadas durante expediciones marítimas.
Finalmente, tres especies residen exclusivamente en el subantártico: los pingüinos saltarrocas, magallánicos y reyes. Los saltarrocas destacan por su pequeño tamaño y agilidad, los magallánicos por su amplia presencia en Sudamérica y las Malvinas, y los pingüinos rey por ser la segunda especie más grande del mundo, con colonias masivas y un largo ciclo reproductivo de hasta 14 meses.
Estas ocho especies representan la mayor diversidad y presencia de pingüinos en el hemisferio sur, siendo un símbolo de los ecosistemas antárticos y subantárticos, así como un importante indicador del estado de conservación de estas regiones.
