Un equipo internacional de paleontólogos descubrió en Brasil una nueva especie prehistórica llamada Tanyka amnicola, un tetrápodo que vivió hace aproximadamente 275 millones de años durante el período Pérmico temprano. El hallazgo se realizó en la Formación Pedra de Fogo, en el noreste del país, una zona rica en fósiles de antiguos ecosistemas.
El descubrimiento se basa en al menos nueve mandíbulas fósiles encontradas en el lugar. Todas presentaban una torsión lateral muy peculiar, lo que llevó inicialmente a los científicos a pensar que se trataba de deformaciones producidas por el paso del tiempo. Sin embargo, tras analizar varios ejemplares confirmaron que la forma torcida era una característica anatómica real de esta especie.
La principal particularidad de Tanyka amnicola era su sistema dental. Su mandíbula inferior estaba girada hacia un lado y poseía pequeños dentículos que funcionaban como una superficie rugosa, similar a un rallador. Al cerrar la boca, estos dientes raspaban el alimento contra el paladar, permitiendo triturarlo.
Este mecanismo es muy inusual en tetrápodos tan antiguos y sugiere que el animal pudo alimentarse de plantas, algas o pequeños invertebrados, algo poco común entre los primeros vertebrados terrestres, que generalmente eran carnívoros.
Los científicos creen que este animal tenía un aspecto similar al de una gran salamandra de hasta un metro de largo, y que vivía en ambientes acuáticos o semiacuáticos como lagos y humedales.
El hallazgo también sugiere que algunos linajes muy antiguos de tetrápodos sobrevivieron en el supercontinente Gondwana mucho más tiempo de lo que se pensaba, lo que podría cambiar la forma en que los científicos entienden la evolución temprana de los vertebrados terrestres.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, y aportan nuevas pistas sobre la diversidad y adaptación de los primeros animales con patas que habitaron la Tierra.
