Durante décadas, cientos de restos fósiles permanecieron ocultos entre los sedimentos del suroeste de Qatar, hasta que una investigación conjunta del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y Qatar Museums reveló su verdadera dimensión. Más de 300 fósiles distribuidos en 172 puntos dentro de apenas 0.76 km² permitieron identificar una nueva especie de mamífero marino: Salwasiren qatarensis, un ancestro de los actuales dugongos.
El hallazgo proviene del yacimiento de Al Maszhabiya, que ya es considerado el depósito de vacas marinas fósiles más extenso del planeta. La excepcional densidad de huesos —que incluye esqueletos casi completos— indica que estos animales vivían en grandes agregaciones y actuaban como ingenieros ecológicos, removiendo el fondo marino y favoreciendo el crecimiento de praderas submarinas hace 21 millones de años, durante el Mioceno temprano.
A diferencia de otros sirenios fósiles encontrados en la región del antiguo mar de Tetis, Salwasiren qatarensis representa un linaje independiente, lo que sugiere que los ecosistemas del Golfo han albergado repetidas veces comunidades de grandes herbívoros marinos que cumplían funciones similares pese a pertenecer a especies distintas.
El descubrimiento tiene implicaciones actuales. Los dugongos modernos, vulnerables a la extinción, siguen desempeñando un papel clave en las praderas marinas a menos de 10 kilómetros del sitio fósil. La continuidad ecológica entre pasado y presente subraya la urgencia de proteger estos entornos frente a la pesca incidental, el desarrollo costero y el cambio climático.
La excavación enfrentó obstáculos logísticos, entre ellos la pandemia y los preparativos para la Copa Mundial de 2022. Sin embargo, gracias al uso de análisis filogenéticos, escaneo 3D y modelos digitales, los investigadores confirmaron la singularidad de la especie.
Dado su valor científico, Qatar Museums ya prepara una propuesta para que Al Maszhabiya sea declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO, lo que garantizaría su conservación y reconocimiento internacional.
