Lo que parecía un líquido cotidiano sigue revelando secretos inesperados. Un equipo internacional de científicos ha descubierto una nueva fase del hielo que se forma a temperatura ambiente, siempre que el agua sea sometida a presiones extremas. El hallazgo, publicado en la revista Nature Materials, amplía el ya complejo mapa de comportamientos del agua y abre nuevas posibilidades para la ciencia de materiales y la exploración espacial.
La investigación fue liderada por el Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología de Estándares (KRISS), cuyos especialistas lograron congelar agua aplicando presiones superiores a los 2 gigapascales, una fuerza millones de veces mayor a la presión atmosférica. Bajo estas condiciones, el agua dio origen a una estructura cristalina desconocida hasta ahora, denominada Ice XXI, la número 21 dentro de las fases de hielo identificadas por la ciencia.
A diferencia del hielo común, Ice XXI no requiere temperaturas bajo cero para formarse. Surge de manera efímera durante procesos de compresión extrema, actuando como una fase intermedia entre otros tipos de hielo más estables. Su estructura es particularmente compleja: contiene 152 moléculas de agua por celda unitaria y presenta una densidad mayor a la mayoría de las fases conocidas.
El descubrimiento fue posible gracias al uso de una celda dinámica de yunque de diamante y a la observación con rayos X de ultra alta velocidad, lo que permitió capturar transiciones que ocurren en microsegundos. Además, simulaciones por dinámica molecular confirmaron el comportamiento observado en laboratorio.
Más allá de su valor teórico, Ice XXI podría existir de forma natural en el interior de lunas heladas como Europa o Encélado, donde el agua está sometida a presiones similares. El hallazgo sugiere que el agua, incluso en condiciones aparentemente estables, puede seguir caminos estructurales mucho más complejos de lo que se creía, redefiniendo nuestra comprensión de uno de los elementos más esenciales para la vida.
