En una colina de Knoxville, Tennessee, un experimento singular está revelando secretos largamente ignorados por la ciencia: cómo se descomponen los reptiles. El proyecto, liderado por la paleoecóloga Stephanie Drumheller-Horton, de la Universidad de Tennessee, utiliza decenas de tegus argentinos, caimanes y cocodrilos que murieron por causas naturales o como parte de programas de control de especies invasoras.
Todo comenzó cuando la estudiante de posgrado Hannah Maddox condujo durante más de 13 horas para recoger 30 tegus donados por el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estos reptiles cumplían con dos requisitos clave para el estudio: tenían una forma corporal representativa y podían obtenerse sin sacrificar animales para investigación.
Los cuerpos fueron colocados en grandes cajas de madera y malla metálica, donde los investigadores observan, semana a semana, cada etapa del proceso de descomposición, recolectando piel, uñas y tejidos para análisis microbianos y geoquímicos. Lo sorprendente es que jamás se había estudiado de forma sistemática cómo se pudren los reptiles, a pesar de su importancia para entender la fosilización de especies extintas.
Las primeras observaciones ya ofrecen pistas sobre grandes enigmas paleontológicos. Por ejemplo, la llamada “postura de la muerte”, común en dinosaurios —cabeza arqueada hacia atrás y cola elevada— podría deberse a la contracción de piel y tejidos al secarse, especialmente en climas cálidos. Además, las cabezas de los reptiles se desarticulan más rápido que el resto del cuerpo, lo que podría explicar por qué tantos fósiles carecen de cráneo.
El estudio también indaga cómo ciertos tejidos blandos podrían preservarse durante millones de años, desafiando la idea de que siempre desaparecen rápidamente. Para Drumheller-Horton, el experimento apenas abre la puerta a nuevas hipótesis: “Respondes una pregunta y aparecen otras treinta”.
El equipo planea ampliar la investigación a más especies y condiciones. El objetivo: reconstruir, por fin, cómo mueren, se descomponen y se convierten en fósiles los reptiles, incluyendo los dinosaurios.
