Hace poco más de cuatro siglos, la humanidad dejó de verse como el centro del Universo tras la revolución copernicana. Hoy, en pleno siglo XXI, los astrónomos aseguran que un cambio de magnitud similar está en marcha: el posible hallazgo de vida fuera de la Tierra. Así lo afirmó el físico Ignasi Ribas, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, durante el Coloquio de Astronomía celebrado en la FIL Guadalajara.
Desde hace décadas, la ciencia ha intentado responder una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿estamos solos en el Universo? Los primeros esfuerzos se concentraron dentro del sistema solar y permitieron detectar agua en Marte y en lunas heladas de Júpiter y Saturno. Sin embargo, el verdadero salto ocurrió en 1995, cuando se confirmó por primera vez la existencia de un exoplaneta, es decir, un planeta que orbita una estrella distinta al Sol.
Actualmente se conocen más de seis mil exoplanetas. Muchos de ellos presentan características extremas, pero algunos son rocosos y se ubican en la llamada “zona habitable”, donde podría existir agua líquida. De acuerdo con especialistas, solo 29 cumplen, hasta ahora, con estas condiciones básicas, aunque esto no significa que sean habitables con certeza.
Detectarlos no es sencillo. Los astrónomos utilizan métodos indirectos, como medir los pequeños cambios en la luz o el movimiento de las estrellas causados por la presencia de planetas. Misiones espaciales como Kepler, TESS, CHEOPS y el telescopio James Webb han sido clave para ampliar el catálogo planetario y analizar sus atmósferas.
La búsqueda de vida se centra ahora en identificar biomarcadores, como oxígeno o metano, que podrían delatar actividad biológica. Aunque los expertos estiman que pasarán al menos 20 o 30 años antes de obtener resultados concluyentes, coinciden en que es solo cuestión de tiempo para hallar una señal entre las estrellas.
Más que un descubrimiento científico, advierten, sería una transformación profunda en la forma en que la humanidad entiende su lugar en el cosmos.
