La misión espacial OSIRIS-REx de la NASA ha abierto una nueva ventana para comprender cómo pudo surgir la vida en la Tierra. En octubre de 2020, la nave logró recolectar 121.6 gramos de material del asteroide Bennu, una de las muestras más valiosas jamás obtenidas del espacio, que regresaron a nuestro planeta en septiembre de 2023.
Bennu es un vestigio de los primeros momentos del Sistema Solar, con alrededor de 4 mil 500 millones de años de antigüedad. El análisis de sus rocas y polvo ha revelado una notable diversidad de compuestos orgánicos, incluidos aminoácidos, azúcares como la ribosa —clave en el ARN— y minerales formados en presencia de agua. Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que los ingredientes básicos de la vida pudieron llegar a la Tierra a bordo de asteroides.
Investigaciones paralelas con muestras del asteroide Ryugu, traídas en 2020 por la misión japonesa Hayabusa2, confirman que estos cuerpos contienen materiales similares a las condritas carbonáceas, meteoritos primitivos que ya habían ofrecido pistas sobre la química temprana del Sistema Solar, aunque sin el problema de la contaminación terrestre.
Además de moléculas orgánicas, las muestras de Bennu contienen minerales que sugieren que su cuerpo original pudo haber tenido ambientes acuáticos comparables a los de mundos oceánicos hoy extintos. Esto aporta nuevas claves sobre el origen del agua de la Tierra y sobre los procesos geoquímicos que precedieron a la biología.
Si bien los científicos aún no pueden afirmar que la vida surgió directamente de material espacial, estos descubrimientos muestran que las condiciones químicas necesarias estaban ampliamente distribuidas en el cosmos. El verdadero misterio, coinciden los expertos, sigue siendo cómo esas moléculas lograron organizarse hasta dar origen a los primeros sistemas vivos.
