Durante décadas, la paleontología ha estado dividida por una pregunta fundamental: ¿Nanotyrannus fue realmente una especie propia o solo un Tyrannosaurus rex juvenil? Un nuevo estudio publicado en Science podría haber cerrado definitivamente el debate.
La investigación, realizada por especialistas del Museo de Historia Natural de Cleveland, la Universidad de Princeton y otras instituciones estadounidenses, analizó un hueso hioides —una estructura pequeña ubicada en la garganta— encontrado junto al célebre cráneo descubierto en 1942 en Montana. Este fósil, catalogado durante años como Nanotyrannus lancensis, había sido objeto de duda debido a la ausencia de huesos largos que permitieran determinar su edad real.
El paleontólogo Christopher Griffin propuso una técnica histológica innovadora para estudiar los anillos de crecimiento del hioides, del mismo modo que se analizan los troncos de los árboles. Tras validar el método con cocodrilos, aves y otros dinosaurios, el equipo encontró que el hueso presentaba líneas de crecimiento estrechas y estabilizadas, una señal inequívoca de que el animal había alcanzado la adultez.
El hallazgo confirma la existencia de un tiranosaurio más pequeño, ágil y esbelto que convivió con el T. rex hace 67 millones de años. Mientras el icónico depredador alcanzaba más de 12 metros de largo, el Nanotyrannus medía alrededor de 5.5 metros, lo que sugiere que ocupaba un nicho ecológico distinto y competía con los jóvenes T. rex por recursos similares.
Además del impacto ecológico, la investigación introduce un método revolucionario para determinar la madurez de fósiles fragmentarios, especialmente aquellos conservados desde hace décadas en colecciones de museo.
Lo que parecía un hueso menor resultó ser la clave para redefinir parte del ecosistema del Cretácico. Nanotyrannus deja así de ser considerado un “adolescente” del T. rex para reclamar su lugar como especie independiente.
